Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of juist de oorzaak van hun slechte resultaten?

Het is nog maar zeven weken geleden dat Bruno Fernandes in het Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots om tot PFA Player of the Year voor 2025-26 gekozen te zijn. Nu staat de Manchester United-captain onder vuur, want zijn cijfers zijn dit seizoen duidelijk minder dan vorig jaar. Hij heeft al 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor United.

De Portugese middenvelder had de Premier League- en Football Writers’-prijs al gewonnen als blijk van zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Hij scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.

In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, hetzij als maker, hetzij als scorer. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s elite-clubcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.

Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met een 1-0 zege of nederlaag van United.

“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”

Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.

Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie doelpunten en één assist, en die kwamen allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige zege van zijn ploeg.

Die cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.

Minder impact dan vorig seizoen

Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Tegelijk staat hij met het op een na laagste aantal schoten op doel, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en een flink stuk lager dan de 4,0 die hij vorig seizoen noteerde.

Nog opvallender is dat hij dit seizoen slechts één ‘big chance’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de Ipswich-verdediging. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één big chance per wedstrijd.

Een combinatie van die cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart misschien deels waarom United slechts zes punten heeft uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?

Twijfels over fitheid

Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd recent niet opgesteld voor het Nations League-duel met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volle negentig minuten in de 4-0 zege op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.

United-coach Michael Carrick ziet er geen probleem in, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het Champions League-duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.

Hij is er bijna overheen, was vanochtend in de training echt scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Het ontbreken van Sesko en Casemiro

Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, was Benjamin Šeško een vaste waarde als spits, en stond de veteraan Casemiro als anker op het middenveld. Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Ook gaf Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro als United-speler vanaf 1 februari een voorzet.

Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.

Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, in de wetenschap dat United bij balverlies in de omschakeling niet zomaar overspoeld zou worden.

Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen een periode van afwezigheid die sterk wordt gevoeld en waarvoor nog geen einddatum bekend is.

De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende versterking en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.

Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen in te zetten, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg de taak toebedeeld, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. De twee vonden nooit echt een effectieve manier om daarmee om te gaan.

Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie.

Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.

Carrick zei op maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter voldoende voorbehouden aan toe om te laten blijken dat het weglaten van zijn captain niet in zijn gedachten opkomt.

Toch moet United beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes eveneens beter moet presteren.

“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.

“Soms lopen de dingen niet mee. Soms heb je een periode waarin dat zo is.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”