Man United had Spurs moeten verslaan. Dat ze dat niet deden, toont aan hoeveel problemen Carrick & co. hebben.

Manchester United heeft zaterdag op Old Trafford een 1-1 gelijkspel gehaald tegen Tottenham Hotspur, en dat puntenverlies doet pijn. Bryan Mbeumo zette United halverwege de tweede helft op voorsprong, maar Dominic Solanke maakte in de 92ste minuut de gelijkmaker voor Spurs, dat toen al met tien man speelde na de rode kaart voor Rodrigo Bentancur. Die kreeg de rode kaart omdat hij Luke Shaw had geheadbuttet.

Voor de wedstrijd klonken de chants van de thuisfans al luid richting Manchester City. Toen United de leiding nam, zongen de supporters ook “You’re going down with the City” richting Spurs. Maar tegen het einde van de wedstrijd was het schandaal rond de stadsgenoten vergeten. Terwijl de fans het stadion verlieten, hadden ze het vooral over hoe Tottenham toch nog had kunnen scoren.

Scheidsrechter Stuart Attwell floot het einde van de wedstrijd af. De fans hadden gehoopt op een feestje ten koste van City, dat door de Premier League schuldig is bevonden in een zaak die het nieuws domineerde tijdens de interlandbreak. Maar United had zelf te veel eigen problemen om daar veel van te profiteren.

Trainer Michael Carrick was na afloop duidelijk teleurgesteld. “Ik ben zeker erg teleurgesteld met het resultaat”, zei hij. “Eerlijk gezegd was het een gemengde prestatie. Het was moeilijk, zeker in de eerste helft. Er was een grote verbetering in de tweede helft, en we kwamen in een zeer goede positie tegen het einde van de wedstrijd. Maar we slaagden er niet in om het af te maken. We moeten een manier vinden om dat wel te doen.”

De druk op Carrick neemt toe. Na zes wedstrijden heeft United de slechtste start van een seizoen sinds 1986. Carrick is niet het type dat zijn spelers onder de bus gooit, en dat deed hij ook nu niet in de persconferentie. Toch mag hij meer verwachten van zijn ploeg. Het is al de derde keer dit seizoen dat United in de blessuretijd een doelpunt incasseert. Twee daarvan, tegen Everton en Spurs, kostten de ploeg vier punten.

“Het is nu al een paar keer dat we op verschillende manieren twee late, late doelpunten incasseren, waardoor we twee overwinningen weggeven”, zei Carrick. “Dat verandert veel. Het verandert hoe we ons voelen en het verandert punten en hoe de stand eruitziet. We moeten beter worden in het afmaken van wedstrijden, dat is zeker, als we eenmaal in een goede positie zitten.”

Die zorg is groot. Het wijst op een kwetsbare mentaliteit en het onvermogen om met druk om te gaan op de momenten dat het er het meest toe doet. Lisandro Martínez zal de goal liever niet opnieuw zien. Wat hij precies deed toen de voorzet van Sandro Tonali richting Solanke werd geslagen, weet alleen hijzelf. In plaats van te dansen rond de Spurs-spits had hij de bal misschien beter weg kunnen koppen. Ook Senne Lammens had beter kunnen reageren.

Solankes doelpunt betekent dat Spurs, net als City eerder dit seizoen, op Old Trafford heeft gescoord nadat de tegenstander een speler met rode kaart had. United heeft nu geen enkele van de laatste drie wedstrijden gewonnen tegen ploegen die met tien man speelden. In maart verloor de ploeg met 2-1 bij Newcastle United, nadat Jacob Ramsey van het veld was gestuurd. In november, toen Ruben Amorim nog trainer was, verloor United met 1-0 van Everton op Old Trafford, ondanks de rode kaart voor Idrissa Gueye, die zijn eigen ploeggenoot had geslagen.

“Het is zeker iets waarbij we, met tien of niet met tien mannen, wedstrijden moeten afmaken als we voorstaan”, zei Carrick. “Of dat nu gaat om de bal behouden, het spel wat meer controleren, de bal beter bewaren in hun helft en rond hun strafschopgebied, hen wat meer insluiten, of om beter verdedigen in bepaalde momenten. We moeten dat zeker verbeteren.”

De laatste keer dat United na zes wedstrijden minder dan zes punten had, werd Ron Atkinson ontslagen als trainer. Carrick is die situatie nog niet genaderd, maar de druk groeit.

Bij de start van de wedstrijd was Spurs de ploeg die onderaan stond, maar het begon wel fel. Na twintig minuten klonken de eerste boegeroep op Old Trafford, omdat United grote delen van de eerste helft werd overspeeld. Pas toen de nieuwe aanwinst Carlos Baleba, die voor 70 miljoen pond van Brighton & Hove Albion kwam, net voor het uur zijn debuut maakte, veranderde de energie in het veld. Zijn invalbeurt was een positief debuut, maar die kreeg weinig aandacht omdat United de wedstrijd niet kon uitspelen.

United reist dinsdag naar Atlético Madrid voor de UEFA Champions League. Het weekend daarna volgt een uitwedstrijd bij Leeds United, en daarna wacht opnieuw een zware Europese uitdaging tegen Como.

Carrick benadrukt dat het grootste probleem van zijn ploeg is dat ze dit seizoen aan het verkeerde einde van kleine marges staan. Dat moet snel veranderen als United de goede richting op wil.